재활승마센터에서 말의 만족도를 유지하는 것은 가장 중요한 일입니다. 일과 놀이에서 우리의 파트너인 말들은 사람처럼 신체적, 정신적으로 스트레스를 감지할 수 있습니다. 스트레스에 대한 사람의 반응이 다양한 것처럼, 말들도 같은 스트레스 요인에 다른 반응을 보일 겁니다. 예를 들어 어떤 말은 자주 큰 소리를 낼 수 있고, 다른 말은 귀를 뒤로 눕히기도 하고, 3분의 1 정도는 주저하는 행동을 할 수도 있습니다. 이런 반응은 종종 품종의 특징, 과거 경험 그리고 여러 개성과 관련되어 있습니다. 직원과 봉사자들에게 중요한 것은 각 말들의 스트레스 특징에 익숙해지고, 이유를 알아서 그런 스트레스를 없애거나 완화하고, 이완을 위한 휴식을 제공하며, 긴장을 줄이기 위한 훈련을 하는 것입니다.
맹수의 먹이로서 스트레스로 인한 두려움이나 아드레날린 고조에 대한 말의 본능적인 반응은 자주 도망가는 것입니다. 이러한 도피 행동에는 겁내거나 수줍어하거나 일하기 싫어하기 또는 식욕의 변화 등 좀 더 미묘한 반응도 포함됩니다. 말은 또한 자신을 방어하거나 스트레스 상황을 피하기 위해 물거나 차는 등 “공격” 모드로 반응하기도 합니다. 종종 스트레스 받은 말의 처음 신호는 알아채기 매우 어렵습니다. 방목장에서 잡히기 싫어하거나 마방으로 들어오는 사람을 외면하는 등의 예를 들 수 있겠습니다.
재활승마에서 말의 스트레스 요인은 여러 가지입니다. 말의 지구력은 나이, 체형, 의학적 문제와 기질에 영향을 받을 수 있고, 일에 대한 만족도에 큰 영향을 줄 수 있습니다. 특수한 참가자와 함께 일하는 것은 신체적, 정서적 그리고 인지적으로 힘들 수 있습니다. 일의 특성이 많아서 말은 더 많은 정신적, 신체적 자극으로 지칠지도 모릅니다. 재활승마 말은 또한 미숙하고 끌기(leading)와 핸들링이 일관되지 않아서 말에게 스트레스를 줄 수 있는 봉사자들과 함께 일하기도 합니다.
재활승마 말의 스트레스 관리는 기초에서부터 시작합니다. 품질이 좋은 건초를 많이 주고, 곡물은 없거나 적게 하며, 수의 관리를 규칙적으로 하고, 통증을 일으킬 수 있는 만성 질병을 검사하고 치료하며 백신, 치아 관리, 적절한 발굽을 유지합니다. 동물 카이로프랙터 (척추지압사), 침술, 마사지 등의 대체요법으로 재활승마 말이 편하게 일하는데 큰 변화를 가져올 수도 있습니다. 사회성이 높은 이 동물에게는 넓은 초원까진 아니더라도 자유롭게 움직이고 괴롭힘을 당할 두려움 없이 안전하다고 확신할 수 있는 공간에 정기적으로 방목 나가는 일이 필수입니다.
기초적인 것 중 다른 하나는 깨끗하고 정기적으로 관리되며 경험 있는 사람이 주기적으로 수선해서 잘 맞춰진 장구에 관한 것입니다. 말에 장구를 씌우는 사람은 지속적으로 훈련을 받아야 합니다. 안장 위치, 적절한 복대 테크닉, 말의 편안함을 위한 일반적인 주의사항은 말의 스트레스 수준을 낮추는데 큰 차이를 만들 수 있습니다. 기승 전과 강습 중의 안전장구 체크는 장구의 안전을 평가하기도 하지만 말이 편안하게 적당하게 맞춰졌는지 주의를 기울여야 합니다. 예를 들어 안장 패드가 몰려 있거나 이마밴드가 미끄러졌는지, 귀가 끼어 있는지 살펴봅니다.
스트레스를 최소로 유지하는데 중요한 요소는 처음 가는 장소의 일에 적합한 적성을 가진 말을 고르는 것입니다. 경험 많은 직원이 센터의 필요에 맞춰 장래 프로그램에 참여할 말을 평가하는 일은 시간이 꽤 걸릴 수 있습니다. 그렇지만 정확하게 하면, 재활승마에 너무 스트레스를 받는 말을 찾아서 프로그램에 참여시키지 않을 수 있습니다. 예를 들자면 코네티컷주의 프리미엄 인증 센터인 High Hopes 재활승마 센터는 처음 전화에서 프로그램 투입까지 6개월이 걸리기도 합니다.
말의 신체적인 면, 훈련, 기질 조건을 알면 이 과정을 효율적으로 할 수 있습니다. 한 예로, 대부분의 참가자가 평보만 하는 어린이인 곳에서의 프로그램은 구보를 하는 큰 성인 여자의 프로그램과 신체적인 요구사항이 다를 것이며, 이것은 말의 크기, 건강함, 무게운반능력과 관련됩니다. High Hopes 센터는 보통 1.65m 이하, 18세 이하, 주당 10-12시간 일할 수 있으며, 건강하고 조용하며, 매너가 좋고 참을성 있는 말만 고려대상으로 선정합니다.
말이 첫 번째 선별을 통과하면 세 단계를 거칩니다. 후보 말을 농장 활동과 프로그램에 참여시켜서 이 말이 얼마나 일에 적합한지 직원들이 예상하는 기회를 갖습니다. 세 단계는 다양할 수 있지만 후보 말이 새로운 환경과 일의 스트레스에 대처하는 방식을 완전히 평가할 수 있도록 충분히 길어야 합니다.
말이 일단 프로그램에 들어가면, 핸들링 기술과 일관성에 관한 적절한 훈련을 받은 좋은 봉사자를 배정하는 것은 말의 업무 만족도를 확신시키는데 매우 중요할 수 있습니다. 어떤 말은 봉사자에게 높은 수준의 기술을 요구하기도 합니다. 그러나 가장 잘 참는 말이라고 해서 모든 새로운 참가자가 거치는 관문으로 활용하지 않도록 주의해야 합니다. 또 어떤 사람들은 직원이 통제할 수 없는 여러 이유로 몇몇 말들과 맞지 않을 때가 있습니다. 예를 들어 천천히 움직이는 리더는 앞으로 멀리 내딛는 말 때문에 좌절할 수 있고 이것은 말에게도 스트레스가 될 수 있습니다. 어떤 경우에 가장 좋은 접근법은 각자에게 더 좋은 짝을 찾는 것이고, 이렇게 하면 서로 스트레스를 줄여 더 만족스런 강습을 할 수 있을 것입니다.
